宋学义从记事的时候起，就看到哥哥在太行山区的羊肠小道上以挑担谋生。自己从小就在沁阳县城的一家面铺筛大箩，当童工。全家老小累死累活地干，也还是维持不了生计，常常是吃了上顿没下顿，开锅的水里没有米面之炊。

1932年冬天，不满14岁的宋学义听说到煤矿挖煤可以多挣钱，就同哥哥宋学礼商议到焦作煤矿挖煤，小哥俩一拍即合，背着家人偷偷到了焦作李封煤矿当童工。李封煤矿是英商福公司是在英国注册的一家公司，注册资本只有2万英镑，合现在30万人民币。但政治背景极深。意大利首相罗迭尼有一百英镑的股份；英后快婿劳尔呐和其他显贵要员也入有股份；伦敦劳脱确特洋行作为后盾，以手工作坊式的落后方式开采经营煤炭。也就是这年冬天，英商福公司自从焦作煤矿工人大罢工之后，在王封、李封等煤矿强行组织排水复工。

宋学义和哥哥挖煤运煤，每天要在黑暗的煤井中苦干二十个小时，渴了喝几口煤井中渗出的黑水，饿了啃一个杂粮干馍。劳动中稍有懈怠，监工头手中那条像毒蛇一样摇晃着的皮鞭就会向头上、身上狠狠地抽来。

1933年5月13日，英商福公司的人带着矿警队在李封强行抓捕矿工上班，矿警队长武子庚公然开枪射击，使靳古存、白转运两名矿工当场死亡。这就是举世闻名的“5.13”惨案。

非人的待遇，使年少的宋学义在心灵深处刻下了仇恨的烙印，他毅然决然地逃出了李封煤矿。

离开了焦作李封煤矿，16岁的宋学义在沁阳县城的一家面铺里，找到了一份筛大箩的活儿。面铺里，几匹驴骡轮流替换着拉磨，而宋学义从早晨到晚上，从天明到天黑，日日夜夜筛着大箩，他只有在主人换牲口时才能喘口气歇息一下。狠心的老板只为生意赚钱，哪管伙计死活！宋学义筛出的白面装了一袋又一袋，堆了一垛又一垛，但他却没有吃过一顿温饱饭，没有尝过一口白面馍。

有一天，宋学义饥困交加。满头的冷汗顺着脸颊流淌，模糊的眼前晃着许多亮点，虚弱的身体使他连站都站不稳当。宋学义抬手擦了擦额上的汗水，摇了摇头，似乎提醒着自己是在老板眼前干活儿。但这一切都被狠心的老板看在眼里，一声冷笑之后，宋学义被被赶出了面铺。

宋学义离开面铺回到家里不久，父亲便带领全家人乞讨山西，过着流离失所的日子。1935年冬天，全家人预先约定乞讨到山西晋城。