数百万年前，由于大群的羚羊、角马、斑马吃光了南非草原上所有的草，忍让的长颈鹿只好向“高层次”发展，它们长出长长的脖子，身高达到5.8米，可以吃到驼刺合欢树冠上的叶子。驼刺合欢最初的防御措施是：在叶子间长出5厘米长像钢针一般坚硬的刺来，这些刺实际上是变态叶。
长颈鹿采取了两种措施来对付那种刺。第一，长颈鹿的舌头、喉咙、食道和胃壁都长了厚厚的皮制“铠甲”，就算吃下去几千克图钉，它们也不会受重伤。第二，长颈鹿吃叶子的时候，从不会垂直对着树枝下嘴，而是活动下颌从侧面捋着吃。这样它们只接触刺的侧面，而不会碰到刺的尖。此外，长颈鹿的舌头长而且窄，舌尖可以灵巧地卷住薄薄的叶子，并把刺从叶子之间挑出来。
可是驼刺合欢又有应付的办法：一旦一只长颈鹿开始在一棵树上吃叶子，10分钟之内，这棵树就开始在它的叶子里生产一种毒素，量大时可以致动物于死命。南非动物学家乌特尔·霍文发现，这种毒素就是被化学家称为单宁酸的鞣酸，如果动物把它随着叶子一道吃下去，就会有越来越强烈的恶心感觉，于是就停下不吃了。只要停得及时，毒素便不会导致太糟的后果。
当旱季到来，饥饿的大群羚羊争先恐后啃吃驼刺合欢的叶子，然后痛苦万状地死去时，在草原上自由行动的长颈鹿很久以前就已想出了对策。它们在一棵驼刺合欢上啃叶子的时间从来不会超过5－10分钟，一旦品尝出毒素的苦味，它们就踱向下一棵树了。然而，驼刺合欢却采用了一种令人难以置信的方法，决心毁了长颈鹿的美餐。原来，正在被长颈鹿啃吃的树不仅放出毒素保护自己，同时还释放出一种警告气味，向附近的驼刺合欢发出信号：“注意！敌人来了！快救你们自己吧，现在就开始放毒！”借着风的帮助，50米内的其他树都收到了警报，便立即开始行动——在5－10分钟内释放毒素。当长颈鹿走到它们那里去吃的时候，甚至1分钟不到就得草草收场。没吃饱的长颈鹿只好再往前走，而树保住了它们的外衣。
尽管驼刺合欢似有“心灵感应”的本事，可是长颈鹿也很狡猾，它一发觉嘴里的叶子开始变苦了，就不随意去找另一棵树，而是逆着风去找一棵还没有收到警报的树。若是没有风，它就会跑上至少50米，也就是跑出气味警报的范围以外才又开始啃叶子。
合欢对付长颈鹿更有另一个绝招：它的每一根刺都从一个小红萝卜那么大的球体里伸出来，假花散发出的浓郁蜜香招引了蚂蚁。蚂蚁发现那个空球体很适合居住，于是筑巢留了下来。这样它们就成了树的“贴身保镖”，能阻止各种吃叶子的动物。而长颈鹿对蚂蚁的惧怕远远超过对刺的惧怕，避之惟恐不及。现在，这种奇特的“蚂蚁合欢”在塞伦盖蒂草原上的数量大大增加，植物就是这样极其巧妙地保护自己不被啃得光秃秃。
现在看来，大自然预先采取了措施，既不让合欢被长颈鹿吃秃了，也不让长颈鹿饿死，没有一种树木和草会被消灭光，也没有一种动物被剥夺了生存的权利。动物和植物之间就像是订立了一项“和平协议”。